치매는 어느 지역에 사는가와 무관하게 누구에게나 찾아올 수 있는 질병입니다. 그러나 그 대응 방식과 지원 체계는 지역마다 상당한 차이를 보이고 있습니다. 특히 농촌과 도시 간에는 인구 밀도, 접근성, 복지 자원 등의 측면에서 구조적인 불균형이 존재하며, 이로 인해 치매 환자와 가족이 겪는 일상의 질도 큰 차이를 보이게 됩니다. 정부는 치매국가책임제를 통해 전국적인 균형을 도모하고 있으나, 지역별 현실까지 완전히 반영하기에는 여전히 많은 과제가 남아 있습니다. 이번 글에서는 농촌과 도시에서의 치매지원 실태를 바탕으로, 실질적인 차이와 개선 방향에 대해 깊이 있게 살펴보겠습니다.
인구밀도에 따른 수요 집중도
도시 지역은 고령화가 진행되었더라도 여전히 인구 밀도가 높습니다. 이에 따라 치매 환자 수 자체가 많고, 지원이 집중되는 경향을 보입니다. 서울이나 경기 지역의 경우, 치매안심센터 한 곳당 하루 수십 명 이상의 방문자가 몰리는 경우가 많으며, 예약이 밀려 있는 경우도 적지 않습니다. 서비스 이용자 수가 많다 보니, 상담 시간이 짧아지거나 대기 시간이 길어지는 등 현실적인 제약이 따르기도 합니다. 이러한 과밀 현상은 이용자에게 피로감을 주기도 하며, 센터 인력의 과부하로 이어지는 경우도 많습니다.
반대로 농촌은 인구가 분산되어 있어 겉보기엔 치매 환자 수가 적어 보이지만, 실제 고령화 비율은 더 높습니다. 즉, 치매 발생률이 높을 가능성이 있음에도 불구하고, 수요가 분산되어 눈에 잘 띄지 않는 구조입니다. 이로 인해 정책 결정자들은 상대적으로 농촌을 낮은 우선순위로 두는 경향이 있으며, 이는 곧 치매 대응 자원의 차별로 이어집니다. 숫자가 보여주는 것만을 근거로 판단한다면, 농촌은 늘 뒤로 밀릴 수밖에 없습니다. 따라서 인구수가 아닌 고령 인구 비율과 잠재적 수요를 기준으로 한 자원 배분 방식이 필요합니다. 정책 설계 단계에서부터 이러한 인식 전환이 이루어져야 실질적인 균형이 가능해집니다.
접근성과 이용 편차
치매 환자가 지원 제도를 실제로 이용할 수 있느냐의 문제는 '접근성'에서 갈립니다. 도시의 경우 교통 인프라가 잘 갖춰져 있어, 환자나 보호자가 센터를 방문하기 용이합니다. 지하철, 버스, 도보 이동 등 다양한 수단이 마련되어 있어, 거동이 불편하더라도 상대적으로 큰 부담 없이 지원 기관을 방문할 수 있습니다. 또한 대도시에는 대형병원이나 전문 클리닉이 밀집해 있어 정밀 진단 및 치료가 가능한 환경이 갖춰져 있습니다. 환자나 보호자가 정보를 찾기 쉬운 구조도 도시의 강점 중 하나입니다.
하지만 농촌은 이와 다릅니다. 읍면 단위로 센터가 1곳 존재하거나, 아예 인근 군 단위 센터를 공동으로 사용하는 구조입니다. 이 경우 왕복 1~2시간 이상이 걸리는 것도 흔한 일입니다. 치매안심센터에 가기 위해 대중교통을 몇 번 갈아타야 하거나, 자가용이 없는 가구의 경우 아예 포기하는 사례도 발생합니다. 결국 제도가 있더라도 접근이 어렵다면, 실질적인 무용지물이 되는 셈입니다. 더욱이 농촌 지역은 의료 인력이나 전문 상담사가 절대적으로 부족합니다. 이로 인해 조기 진단이 늦어지고, 병이 상당히 진행된 이후에야 대응하는 악순환이 반복됩니다. 치매는 빠른 개입이 핵심인데, 물리적 거리와 시스템의 한계로 인해 골든타임을 놓치는 일이 반복되고 있는 것입니다.
복지 자원과 지원 격차
복지 자원의 총량은 농촌과 도시 간에 현격한 차이를 보입니다. 도시는 다양한 기관이 네트워크처럼 연결되어 있어, 치매환자가 한 기관에서 진단을 받으면 자연스럽게 요양지원이나 인지재활 프로그램으로 연계됩니다. 복지관, 주야간보호센터, 정신건강복지센터 등이 한 지역 안에 함께 위치하고 있고, 사람도 많아 프로그램이 자주 열립니다. 예산과 인력도 상대적으로 넉넉하므로, 환자 중심의 맞춤형 서비스 설계가 용이합니다. 이런 자원들은 단순히 ‘있는가’보다, 어떻게 연결되고 활용되는가가 중요하며, 도시에서는 그 연결성이 탁월하다는 점이 강점으로 작용합니다.
농촌에서는 이런 자원이 부족하거나, 분절되어 있거나, 아예 존재하지 않는 경우도 많습니다. 예를 들어 요양시설이 한 개뿐이거나, 대기 기간이 길어 실질적 이용이 어려운 경우가 흔합니다. 인지재활 프로그램도 간헐적으로 진행되어 일관성 있는 관리가 어렵고, 보호자를 위한 휴식 서비스나 정서 상담 프로그램은 거의 찾아보기 힘듭니다. 이에 정부는 ‘찾아가는 치매 서비스’나 ‘이동형 센터’ 같은 정책을 시범적으로 도입하고 있지만, 아직은 일부 지역에 국한되어 있습니다. 이 문제를 풀기 위해서는 중앙 정부뿐 아니라 지방자치단체의 적극적인 참여가 필수적입니다. 특히 지역주민과 민간단체가 함께하는 거버넌스를 통해, 그 지역 특성에 맞는 맞춤형 자원 분배가 이루어져야 실질적인 균형이 가능해집니다.
치매는 전국 어디서나 발생하지만, 그로 인한 고통의 크기와 대응 방식은 지역마다 다르게 나타납니다. 도시에서는 과밀과 속도가 문제라면, 농촌은 접근성과 자원이 문제입니다. 결국 제도는 존재 그 자체보다도, 얼마나 실질적으로 작동하는지가 중요합니다. 우리는 치매를 사회 전체의 과제로 인식하고 있으며, 그렇다면 지역 간 차이를 줄이는 것은 단지 복지의 문제를 넘어서 정의의 문제이기도 합니다. 제도가 모든 이에게 도달하려면, 그 간극을 보는 눈부터 달라져야 합니다. 정책은 균형이 아니라, 현실을 반영한 ‘다름의 조정’에서 출발해야 합니다.