요양시설은 고령사회에서 점점 더 중요해지고 있는 인프라입니다. 하지만 전국 어디에서나 같은 수준의 서비스를 받을 수 있는 건 아닙니다. 특히 수도권, 지방 도시, 농어촌 간에는 시설 수, 인력, 접근성에서 차이가 분명하게 나타나고 있습니다. 본 글에서는 지역별 요양시설의 현황을 비교 분석하고, 지역 격차 해소를 위한 방향을 함께 고민해 보겠습니다.
수도권 요양시설 분포
수도권은 인구 밀집 지역답게 요양시설도 상대적으로 많이 분포해 있습니다. 서울, 경기, 인천을 포함한 수도권에는 전체 노인요양시설의 약 35% 이상이 몰려 있으며, 이는 전체 인구 비율과 비교해 봐도 높은 수준입니다.
서울의 경우 대형 종합요양시설과 전문병원이 병행되는 형태가 많으며, 민간 운영 비율이 높은 편입니다. 접근성과 의료 연계가 뛰어나 노인과 가족들의 선호도가 높습니다. 다만 그만큼 입소 대기 인원이 많고, 비용도 상대적으로 비쌉니다.
경기 지역은 신도시를 중심으로 대형 노인복지단지가 조성되고 있는 추세입니다. 복합문화시설과 병원, 요양기관이 함께 있는 형태로, ‘노인 커뮤니티’라는 개념이 조금씩 자리 잡고 있습니다. 이러한 시설은 입소 기준이 다양하고 선택 폭도 넓은 편입니다.
인천은 항만과 도서지역이 많아 지역 간 격차가 존재합니다. 도심 지역은 인프라가 잘 갖춰져 있지만, 외곽 지역은 의료 인력 확보나 요양시설 밀도 면에서 아직 부족한 상황입니다. 수도권 내에서도 인천은 상대적으로 개발 속도가 느리다는 평가도 있습니다.
수도권의 장점은 ‘선택지’가 많다는 점입니다. 그러나 시설 간 품질 차이도 존재하며, 경쟁이 심한 만큼 관리·감독 체계 강화가 필요하다는 의견도 나오고 있습니다.
지방 도시 시설 현황
지방 도시의 요양시설은 수도권에 비해 분포 밀도가 낮습니다. 하지만 최근 몇 년간 시·도별 고령화 대응 계획에 따라 시설 수가 점차 늘고 있는 추세입니다. 특히 광역시 단위에서는 중간 규모 이상의 요양시설이 자리 잡기 시작했습니다.
부산, 대구, 광주, 대전 등 대도시는 자체 복지 예산을 활용해 공공요양시설 설립을 추진하고 있으며, 일부 도시는 민관 협력 모델을 통해 비교적 저렴한 요양서비스를 제공합니다. 예를 들어, 광주는 노인요양시설과 재활센터를 연계해 통합 케어를 제공하는 모델을 시범 운영 중입니다.
하지만 중소도시나 군 단위 지역은 여전히 인프라 부족 문제에 시달리고 있습니다. 시설은 있지만 의사나 간호 인력이 부족하고, 식사·청소 등 돌봄 서비스의 질도 편차가 큰 편입니다. 간혹 가족이 직접 관리에 참여해야 하는 경우도 있어, 실질적인 부담은 여전히 가족에게 남는 경우도 많습니다.
또한 지방은 교통 여건이 수도권에 비해 불리합니다. 특히 거동이 불편한 노인이 병원 외래 진료를 받아야 할 경우, 요양시설과 의료기관 간 연계가 부족하여 어려움을 겪는 사례가 많습니다.
전반적으로 지방 도시의 요양시설은 ‘성장 중’이지만, 전문성 확보와 서비스 질 향상을 위한 노력이 병행되어야 할 시점입니다.
농어촌 요양 여건
농어촌은 요양시설 인프라가 가장 열악한 지역입니다. 2025년 현재 기준으로 농어촌 지역의 65세 이상 인구 비율은 도시보다 높지만, 요양시설 수는 가장 적습니다. 어떤 군 지역은 전체 관할 내에 요양시설이 단 한 곳뿐인 경우도 있습니다.
시설이 있어도 그 상태가 열악한 경우가 많습니다. 노후 건물이거나, 최소한의 인력만 유지된 채 운영되며, 위급 상황에 대비한 장비나 시스템이 부족합니다. 공공시설이 거의 없고 대부분 민간 소규모 운영이다 보니, 수익성과 인력 충원이 늘 문제로 지적됩니다.
가장 큰 문제는 접근성입니다. 버스가 하루에 몇 번 다니지 않는 곳에 위치하거나, 거동이 어려운 노인이 혼자 이동할 수 없는 위치에 있는 경우가 많습니다. 결국 가족이 동반하지 않으면 병원 외래 방문은 거의 불가능한 수준입니다.
정부는 이런 문제를 해결하기 위해 농어촌 맞춤형 소형 요양시설 확대, 보건지소와 연계한 통합 돌봄 모델 구축, 이동진료 서비스 확대 등을 추진 중입니다. 그러나 예산과 인력의 한계로 전면 확산에는 시간이 더 필요하다는 의견이 많습니다.
농어촌에서는 단순히 시설 확충보다 ‘생활권 내 요양’이 가능하도록 하는 구조 개선이 핵심입니다. 물리적 거리만이 아닌, 복지 서비스와의 심리적 거리도 줄여야 진정한 의미의 평등한 복지라 할 수 있습니다.
요양시설은 단지 병약한 노인을 위한 공간이 아닙니다. 누구나 나이 들어 마주하게 될 공간이며, 그 질은 곧 삶의 질과 직결됩니다. 수도권, 지방, 농어촌 간의 요양복지 격차는 여전히 큽니다. 이제는 지역에 상관없이 누구나 안심하고 노후를 준비할 수 있는 평준화 정책이 절실합니다. 요양시설은 ‘선택의 문제’가 아니라 ‘권리의 문제’가 되어야 합니다.